Philippe Petit, un funambule professionnel de 21 ans, vivait à Paris lorsqu'il a décidé d'exécuter sa première grande performance à Notre-Dame le 26 juin 1971. Il a traversé entre les deux tours de la cathédrale, prenant une pause pour s'allonger décontracté sur le fil et jongler avec plusieurs bâtons. Il a été arrêté par la suite, mais Petit était accro à l'excitation et savait que la marche à Notre-Dame ne serait pas sa dernière.
Plusieurs décennies après Notre-Dame, Petit a tendu ses câbles vers un autre célèbre monument parisien : la Tour Eiffel. Mais cette fois, il n'a pas été arrêté parce que le coup était commandité par le maire de Paris pour célébrer le 200e anniversaire de la Déclaration des droits de l'homme.
À un jeune âge, Petit a découvert la magie et le jonglage. Il aimait grimper et, à 16 ans, il a fait ses premiers pas sur un fil de funambule. Il a dit à un journaliste :
"Pendant un an, je me suis appris à faire tout ce que vous pouvez faire sur un fil. J'ai appris le salto arrière, le salto avant, le monocycle, le vélo, la chaise sur le fil, sauter à travers des cerceaux. Mais je me suis dit : "Qu'est-ce qui fait la différence ici ? Cela semble presque laid." Alors j'ai commencé à abandonner ces tours et à réinventer mon art."
Petit est devenu connu des New-Yorkais au début des années 1970 pour ses fréquentes performances de marche sur fil et ses spectacles de magie dans les parcs de la ville, en particulier à Washington Square Park. La performance la plus célèbre de Petit a eu lieu en août 1974, lorsqu'il a marché sur un fil tendu entre les toits des Twin Towers du World Trade Center à Manhattan, à un quart de mile au-dessus du sol.
