Paradis, qui utilise son nom de naissance, est née à Saint-Maur-Des-Fossés, une banlieue de Paris. Ses parents tenaient une entreprise de design d'intérieur, et son oncle, Didier Pain, était un acteur qui s'est ensuite tourné vers la production d'enregistrements. Grâce à Pain, elle a remporté une place dans une émission de talents télévisés à l'âge de sept ans, en chantant une chanson appelée "Émilie Jolie". À l'âge de 14 ans, Pain l'a présentée à Étienne Roda-Gil, une personnalité bien connue de la musique pop française qui avait écrit une série de succès dans les années 1960 et 1970. Il a écrit une chanson sur un chauffeur de taxi parisien pour Paradis, et "Joe le Taxi" a balayé les charts de la pop française en 1987. Il a également atteint la première place dans 13 autres pays, même en Grande-Bretagne, où les titres en français ont rarement autant de succès dans les hit-parades.
Par la suite, Paradis a enregistré un album complet, "M&J" (pour Marilyn & John), sorti sur la filiale française de Polygram en 1987. Son apparence de jeune séductrice l'a rendue célèbre, mais la soudaine célébrité en a également fait quasiment une paria dans l'école parisienne qu'elle fréquentait à l'adolescence. Elle a été vivement critiquée dans la presse et même huée en public. "Les gens ont commencé à réagir de manière vraiment méchante, et c'était vraiment disproportionné par rapport à ce que j'étais et à ce que je faisais - cette adolescente chantant cette petite chanson mignonne", a-t-elle rappelé dans une interview avec Nui Te Koha du Melbourne, en Australie, Herald Sun. Cela semblait encore plus étrange quand elle considérait l'histoire de son pays qui produisait des petites chansons pop sucrées chantées par des adolescentes espiègles. "Elles sont laissées tranquilles... même si leur musique est pire que la mienne ou si leur personnalité est pire que la mienne", a-t-elle dit à Koha. "Je pense que les gens m'ont attaquée parce que la chanson était tellement réussie, donc il fallait la rabaisser, la dénigrer. C'est une chose humaine."
Paradis a fait ses débuts au cinéma à l'âge de 16 ans, en jouant dans "Noce Blanche" en tant que maîtresse d'un homme d'âge moyen, et a même remporté un prix César, l'équivalent français des Oscars, du meilleur nouvel arrivant en 1990. Malgré cet honneur, elle a fait face à de nouvelles critiques publiques. "Les femmes me détestaient", se souvient-elle dans une interview avec la journaliste Caroline Graham du Mail on Sunday de Londres. "Les gens avaient cette image de moi comme quelqu'un de complètement crétin. C'était un choc. Je n'ai jamais compris pourquoi. Ils écrivaient 'salope' sur les murs de ma maison et m'appelaient des noms."
